Les hausses tarifaires de la loi Hawley-Smoot

La loi Hawley-Smoot, adoptée aux États-Unis en 1930, est tristement célèbre pour avoir augmenté massivement les droits de douane sur plus de 20 000 produits importés. Son objectif était de protéger les industries américaines en difficulté pendant la Grande Dépression, mais ses effets ont été dévastateurs.

Fermer les frontières commerciales peut coûter plus cher que les ouvrir

• Origine : Proposée par deux élus républicains, Willis C. Hawley et Reed Smoot.
• Mesures : Imposition de taxes allant jusqu’à 59 % sur certains biens importés.
• Contexte : Elle succède au tarif Fordney-McCumber de 1922, qui imposait une moyenne de 38 %.
• Réactions internationales : Des pays comme le Canada, le Brésil et plusieurs nations européennes ont riposté avec leurs propres hausses tarifaires.
• Conséquences :
  • Chute de plus de 40 % des importations américaines dans les deux années suivantes.
  • Aggravation de la crise économique mondiale.
  • Déclenchement d’une guerre commerciale qui a isolé les États-Unis sur le plan économique.

Les économistes de l’époque, dont Irving Fisher et Henry Ford, ont vivement critiqué cette loi, la qualifiant de « stupidité économique »

Un catalyseur de la guerre commerciale mondiale

• La loi a provoqué une cascade de représailles : des pays comme le Canada, le Royaume-Uni, l’Allemagne et le Japon ont riposté avec leurs propres hausses tarifaires.
• Résultat : une chute drastique du commerce international, aggravant la Grande Dépression et isolant les États-Unis économiquement.

Échec économique et leçons tirées

• Les exportations américaines ont chuté de plus de 60 % entre 1929 et 1932.
• Les secteurs censés être protégés, comme l’agriculture, ont été encore plus fragilisés par la perte de débouchés à l’étranger.
• Les économistes modernes considèrent cette loi comme un exemple de protectionnisme mal calibré, qui a empiré la crise au lieu de la soulager.

Influence sur les politiques contemporaines

• Depuis, les États-Unis ont adopté une approche plus multilatérale du commerce, favorisant des accords comme le GATT puis l’OMC.
• La loi est souvent citée comme un contre-exemple dans les débats sur les droits de douane, notamment lors des politiques protectionnistes récentes (ex. : Trump en 2018-2025).
• Elle a aussi influencé la création de mécanismes de régulation internationale pour éviter les guerres commerciales, comme les négociations à l’OMC ou les accords bilatéraux.

Ce qu’il faut retenir

La loi Hawley-Smoot est devenue une mise en garde historique : elle montre que le protectionnisme, s’il n’est pas coordonné à l’échelle mondiale, peut provoquer des effets inverses à ceux escomptés. Elle a façonné une nouvelle vision du commerce international, fondée sur la coopération plutôt que sur l’isolement.

Utilisation dans les débats politiques actuels

• Donald Trump a récemment imposé de nouveaux droits de douane en 2025, provoquant des comparaisons directes avec Hawley-Smoot.
• Des économistes et journalistes ont averti que ces mesures pourraient répéter les erreurs du passé, en aggravant les déséquilibres économiques mondiaux.
• La loi est souvent citée comme un exemple à ne pas suivre, notamment dans les discussions sur le libre-échange, les accords multilatéraux et les guerres commerciales.

La loi Hawley-Smoot est devenue un symbole du protectionnisme excessif. Elle est régulièrement invoquée pour mettre en garde contre les politiques économiques qui ignorent l’interdépendance mondiale. Elle nous rappelle que fermer les frontières commerciales peut coûter plus cher que les ouvrir.